I conservatori sono gli ultimi di una lunga serie di critici di Barbie

Di Elwood Watson

Come molte icone materiali, Barbie ha avuto una storia complessa.

Quando la Mattel presentò Barbie al pubblico nel 1959, l’America stava cominciando ad entrare nel vivo della Guerra Fredda. Il moderno movimento per i diritti civili stava cominciando a prendere piede e la nazione stava ampiamente abbracciando lo status quo. Mentre la seconda ondata di femminismo divenne una forza radicale su più fronti – razziale, sessuale, politico, ecc. – la bambola era immune da intense critiche.

Per molti, Barbie era vista come una bambola che le bambine di tutte le razze abbracciavano. Era visto nel regno dell'infanzia e sfuggiva all'attenzione delle donne progressiste e socialmente consapevoli.

Durante gli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90, l’America fece un’inversione di marcia politica a destra e una nuova era di conservatorismo saturò la nazione. Molti movimenti e istituzioni considerati radicali o insufficientemente patriottici furono denunciati e presi di mira. Il movimento femminista non è stato risparmiato.

La reazione contro la liberazione delle donne è stata dura. L’autunno del 1991 introdusse la nazione nelle udienze di Anita Hill/Clarence Thomas e fece diventare mainstream la questione delle molestie sessuali. La violenza sessuale nei campus universitari e nella società più ampia diventa una questione di crescente preoccupazione. Donne come Camille Paglia, Christina Hoff Sommers, Rene Denfeld e altre hanno scritto libri di successo critici nei confronti del movimento femminista e allo stesso tempo si consideravano femministe. Pertanto, quella seconda ondata di femminismo si è trovata sotto feroci attacchi da varie parti.

È interessante notare che fu durante questo periodo che furono presentate al pubblico le Barbie nere, latine e altre Barbie non bianche. Sebbene tale espansione di bambole di varie razze ed etnie fosse applaudita, queste nuove apparentemente "Barbie etniche" assomigliavano alla tradizionale bambola Barbie con le sue labbra sottili, i capelli lunghi e altre caratteristiche eurocentriche.

I critici hanno deriso tale omogeneità e mancanza di originalità, accusando Mattel di promuovere un messaggio alle giovani ragazze non bianche - intenzionalmente o inconsciamente - secondo cui dovrebbero sforzarsi di essere "il più bianche possibile". Promuove in modo subliminale il messaggio "il bianco è superiore". Alcuni hanno citato l'esperimento bambola nera/bambola bianca condotto dagli psicologi marito e moglie Kenneth e Mamie Clark durante la metà degli anni '40, in cui bambini di varie razze erano convinti che le bambole bianche fossero più attraenti e possedessero altri tratti caratteriali positivi che erano privo di bambole nere.

Decenni dopo, nel 2018, "Tiny Spalle: Ripensare Barbie" ha fornito uno sguardo dettagliato al fenomeno Barbie dal punto di vista economico, etnico, politico e psicologico. Il documentario descriveva Mattel come un'azienda in crisi. Di fronte alla contrazione dei ricavi e ad una base di consumatori in calo, l’azienda ha pianificato di introdurre una collezione di bambole le cui tonalità della pelle e tipi di corpo rappresentano l’intero spettro della diversità razziale. Per il film sono state intervistate donne di diversi gruppi razziali ed etnici, tra cui le storiche di Barbie, l'icona femminista Gloria Steinem e l'autrice Roxanne Gay.

Viviamo in una cultura in cui molte immagini, istituzioni ed entità sono regolarmente oggetto di critiche. In una società in cui la razza, il genere, la classe e altri fattori correlati sono importanti, non è poi così sorprendente che Barbie sia oggetto di critiche. È un simbolo maturo per la critica.

A differenza di molti giocattoli rivolti ai bambini che hanno perso popolarità o domanda, Barbie ha dimostrato un notevole grado di resilienza. Per più di sei decenni, la bambola è riuscita a sopravvivere, evolversi e superare innumerevoli tempeste e controversie, siano esse razziali, politiche, sessuali, culturali o economiche.

Barbie è riuscita in qualche modo a perseverare nel corso degli anni nonostante abbia affrontato tutti questi venti contrari, e merita il suo momento "Barbenheimer" al sole.

Elwood Watson è professore di storia, studi sui neri e studi sul genere e sulla sessualità presso la East Tennessee State University. È anche autore e oratore pubblico.